Comment fabrique-t-on l'argile expansée ?

 

Un nouveau procédé mis au point en 2003 a vu le remplacement des fours rotatifs traditionnellement utilisés par des fours micro-ondes. Il permet de transformer aussi les boues de carrière qui jusque là étaient des déchets stockés dans des lagunes aux abords des carrières.

 

La terre (ou les boues) sont tout d'abord séchées et réduites en poudre avant d’être transformées en billes par adjonction d’eau. Ces dernières sont séchées à 700°C.

 

Elles sont ensuite chauffées à très haute température (1200 °C). Le four utilisé est un four de 2 mètres de diamètre et trois mètres de haut, équipé d'un générateur de micro-ondes à 915 mégahertz. Le dégagement gazeux qui se produit lors du chauffage les fait gonfler (expansion) multipliant par cinq leur volume. Les gaz sont produits par des réactions impliquant des minéraux accessoires (sulfures et sulfates, oxyde de fer, carbonate de calcium et de magnésium, carbone...). Ces réactions sont nombreuses, en voici quelques exemples :

CaSO4 ------- CaO + SO3 (sulfate de calcium donne oxyde de calcium plus trioxyde de soufre gazeux)

MgSO4 -------- MgO + SO3 (sulfate de magnésium donne oxyde de magnésium plus trioxyde de soufre gazeux)

6Fe2O3 --------- 4Fe3O4 + O2 (oxyde de fer donne oxyde de fer plus oxygène)

 

Le processus de fabrication s’achève par un dernier passage au feu permettant un calibrage précis (granulométrie) des billes.

 

Elles sont ensuite refroidies puis stockées.